Une espèce carnivore inconnue découverte dans les Andes

Il ressemble à un chat, avec une tête d'ours en peluche. L'olinguito est la première nouvelle espèce carnivore découverte sur le continent américain depuis 35 ans. L’animal pèse 900 grammes à peine, il a un pelage brun tirant sur le roux et il vit dans les forêts brumeuses de Colombie et d'Equateur. Aussi incroyable que cela puisse paraître, cette petite bête était déjà présente dans des musées outre-Atlantique, mais elle était confondue avec d'autres espèces.

C'est Kristofer Helgen, conservateur du musée d'histoire naturelle de Washington, qui a relevé les premiers indices de son existence en observant son squelette. En effet, l'olinguito a des dents et un crâne plus petits et de forme différente par rapport aux autres mammifères de la même famille. Avec son équipe, il a également constaté que l’animal avait une fourrure plus dense avec de plus longs poils.

« La découverte de l’olinguito par la science montre que le monde n’a pas été complètement exploré et renferme encore des secrets,raconte Kristofer Helgen. Si de nouveaux carnivores peuvent encore être découverts, quelles autres surprises nous attendent ? »

Il a fallu dix ans aux zoologistes pour réaliser une première étude exhaustive sur les olingos, famille à laquelle appartient l’olinguito. Les chercheurs ont examiné plus de 95% des spécimens, en testant leur ADN ainsi que les données recueillies dans la nature. C’est de cette façon qu’ils ont découvert l’existence du petit carnivore.

Les scientifiques se sont alors lancés dans une expédition pour savoir si l'olinguito existait encore dans la nature. Ils l’ont retrouvé entre 1 600 et 3 000 mètres d'altitude dans le nord de la cordillère des Andes.

Après plusieurs jours d’observation, les chercheurs ont constaté que l'animal vivait essentiellement la nuit, ne descendait que très rarement des arbres et mangeait surtout des fruits. Selon eux, 42% de son habitat historique a déjà été converti en zones agricoles ou urbaines, ce qui fait de l'olinguito une espèce potentiellement en danger.

GRACE MUHAMIRIZA

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